La mémoire vive, mémoire système ou mémoire volatile (RAM (Random Access Memory mémoire à accès aléatoire) ou RWM (Read Write Memory mémoire en lecture écriture) en anglais) est la mémoire dans laquelle un ordinateur place les données lors de leur traitement. Les caractéristiques de cette mémoire sont :

· Sa rapidité d'accès (cette rapidité est essentielle pour fournir rapidement les données au processeur)
· Sa volatilité (cette volatilité implique que les données sont perdues dès que l'ordinateur cesse d'être alimenté en électricité).

La mémoire vive (RAM) est généralement opposée à la mémoire morte (ROM) : les données contenues dans la mémoire vive sont perdues lorsque l'alimentation électrique est coupée alors que la mémoire morte conserve ses données en absence d'alimentation électrique. La mémoire morte n'est donc pas volatile ce qui la rend très utile au moment du démarrage d'un ordinateur. En effet, la mémoire vive est vide et le disque dur est inaccessible lors du démarrage d'un ordinateur. L'ordinateur ne peut donc compter que sur la mémoire morte pour lui fournir les informations de configuration nécessaires au démarrage. Ces informations sont contenues dans une puce EEPROM support du BIOS.

Rarement, on utilise le sigle RWM (pour Read Write Memory, soit mémoire en lecture écriture) pour désigner la RAM en mettant l'accent sur la possibilité d'écriture plutôt que l'accès arbitraire.

Attention les termes "mémoire RAM" et "mémoire vive" peuvent porter à confusion car ils ne sont pas utilisés au sens littéral.


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