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Pourquoi les feuilles des arbres changent de couleurs ?

C'est le raccourcissement des jours, bien avant le refroidissement des températures, qui est directement responsable du changement de la couleur des feuilles à l'automne car celles-ci sont influencées par la lumière. La diminution graduelle de la luminosité, suivant l'équinoxe d'été, donne aux feuillus le signal d'entamer le processus biochimique qui les conduira, à terme, aux portes de l'hiver.

Tout au long de la saison estivale, le principal pigment de la feuille, la chlorophylle, est en constante production. C'est ce pigment qui donne à la feuille sa franche couleur verte. Il accapare tout l'espace en masquant d'autres pigments moins envahissants, comme le carotène. Or, à mesure que les jours raccourcissent, un espèce de bouchon de liège se forme là où la feuille est rattachée à la branche. Les éléments nutritifs et l'eau circulant de plus en plus difficilement jusqu'à la feuille, la production du chlorophylle diminue jusqu'à cesser complètement. C'est ainsi que graduellement le vert pâlira et s'estompera. Le carotène aura alors le champ libre pour étaler lui aussi ses couleurs. C'est à ce moment que la forêt revêt les tons jaunes et orangés qu'on lui connaît à l'automne. Quant aux feuilles plus rouges, elles doivent leur coloration aux sucres qui se retrouvent emprisonné à l'intérieur par la faute du liège qui empêche la circulation de la feuille au tronc.

Et lorsque le liège aura finalement terminé son travail consistant à boucher le conduit de façon étanche, la feuille assoiffée et sous-alimentée tombera...

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